¿Qué es la energía limpia?
La energía limpia, también conocida como energía renovable proviene de fuentes o procesos naturales que se reponen constantemente. Por ejemplo, la luz del sol o el viento siguen brillando y soplando, incluso si su disponibilidad depende del tiempo y el clima.
Si bien la energía renovable a menudo se considera una nueva tecnología, el aprovechamiento del poder de la naturaleza se ha utilizado durante mucho tiempo para calefacción, transporte, iluminación y más.
El viento ha propulsado barcos para navegar por los mares y molinos de viento para moler grano. El sol ha proporcionado calor durante el día y ha ayudado a encender el fuego hasta la noche. Pero durante los últimos 500 años aproximadamente, los seres humanos recurrieron cada vez más a fuentes de energía más baratas y sucias, como el carbón y el gas fracturado.
Ahora que contamos con formas cada vez más innovadoras y menos costosas de capturar y retener la energía eólica y solar, las energías renovables se están convirtiendo en una fuente de energía más importante y representan más de un octavo de la generación estadounidense .
La expansión de las energías renovables también se está produciendo a escalas grandes y pequeñas, desde paneles solares en los tejados de las casas que pueden vender energía a la red hasta parques eólicos marinos gigantes. Incluso algunas comunidades rurales enteras dependen de la energía renovable para calefacción e iluminación.
Tipos de fuentes de energía limpia
Energía solar
Los seres humanos han aprovechado la energía solar durante miles de años para cultivar, mantener el calor y secar los alimentos. Según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable , "más energía del sol cae sobre la tierra en una hora de la que utilizan todos en el mundo en un año". Hoy en día, usamos los rayos del sol de muchas maneras: para calentar hogares y negocios, para calentar agua o para alimentar dispositivos.
Las células solares o fotovoltaicas (PV) están hechas de silicio u otros materiales que transforman la luz solar directamente en electricidad. Los sistemas solares distribuidos generan electricidad localmente para hogares y negocios, ya sea a través de paneles en la azotea o proyectos comunitarios que alimentan vecindarios enteros.
Las granjas solares pueden generar energía para miles de hogares, utilizando espejos para concentrar la luz solar en acres de células solares.
Los sistemas de energía solar no producen contaminantes del aire ni gases de efecto invernadero, y siempre que estén ubicados de manera responsable, la mayoría de los paneles solares tienen pocos impactos ambientales más allá del proceso de fabricación.
Energía eólica
Hemos recorrido un largo camino desde los antiguos molinos de viento. Hoy en día, turbinas tan altas como rascacielos, con turbinas de diámetro casi igual de ancho, llaman la atención en todo el mundo. La energía eólica hace girar las palas de una turbina, que alimenta un generador eléctrico y produce electricidad.
El viento, que representa un poco más del 6 por ciento de la generación estadounidense, se ha convertido en la fuente de energía más barata en muchas partes del país. Los principales estados de energía eólica incluyen California, Texas, Oklahoma, Kansas e Iowa, aunque las turbinas se pueden colocar en cualquier lugar con altas velocidades de viento, como colinas y llanuras abiertas, o incluso en alta mar en aguas abiertas.
Energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es la fuente de energía renovable más grande para la electricidad en los Estados Unidos, aunque se espera que la energía eólica pronto tome el mando . La energía hidroeléctrica depende del agua, por lo general agua que se mueve rápidamente en un río grande o agua que desciende rápidamente desde un punto alto, y convierte la fuerza de esa agua en electricidad al hacer girar las palas de la turbina de un generador.
A nivel nacional e internacional, las grandes centrales hidroeléctricas, o mega represas, a menudo se consideran energía no renovable . Las mega represas desvían y reducen los caudales naturales, lo que restringe el acceso de las poblaciones animales y humanas que dependen de los ríos. Las pequeñas centrales hidroeléctricas (una capacidad instalada inferior a unos 40 megavatios), cuidadosamente gestionadas, no suelen causar tanto daño ambiental, ya que desvían solo una fracción del caudal.
Energía de biomasa
La biomasa es material orgánico que proviene de plantas y animales, e incluye cultivos, desechos de madera y árboles. Cuando se quema biomasa, la energía química se libera en forma de calor y puede generar electricidad con una turbina de vapor.
A menudo, la biomasa se describe erróneamente como un combustible limpio y renovable y una alternativa más ecológica al carbón y otros combustibles fósiles para producir electricidad. Sin embargo, la ciencia reciente muestra que muchas formas de biomasa, especialmente de los bosques, producen mayores emisiones de carbono que los combustibles fósiles.
También hay consecuencias negativas para la biodiversidad. Aún así, algunas formas de energía de biomasa podrían servir como una opción baja en carbono en las circunstancias adecuadas. Por ejemplo, el aserrín y las virutas de los aserraderos que de otro modo se descompondrían rápidamente y liberarían carbono pueden ser una fuente de energía baja en carbono.
Energía geotérmica
Si alguna vez se ha relajado en una fuente termal, ha utilizado energía geotérmica. El núcleo de la tierra está tan caliente como la superficie del sol, debido a la lenta descomposición de las partículas radiactivas en las rocas en el centro del planeta.
La perforación de pozos profundos trae agua subterránea muy caliente a la superficie como recurso hidrotermal, que luego se bombea a través de una turbina para generar electricidad. Las plantas geotérmicas suelen tener bajas emisiones si bombean el vapor y el agua que utilizan de vuelta al depósito.
Hay formas de crear plantas geotérmicas donde no hay reservorios subterráneos, pero existe la preocupación de que puedan aumentar el riesgo de un terremoto en áreas que ya se consideran puntos calientes geológicos.
