¿Cuáles son las ventajas y desventajas de la energía hidroeléctrica?

Las plantas hidroeléctricas crean energía utilizando la fuerza del agua para hacer girar turbinas. Operan de manera similar a cómo se maneja una planta de carbón.

Por ejemplo, cuando se quema carbón en una planta de carbón, el vapor que se genera alimenta las turbinas que luego generan electricidad. Con la energía hidroeléctrica, la fuente de energía que genera energía es el agua.

La forma más popular de energía hidroeléctrica, también conocida como energía hidroeléctrica, es una gran presa que contiene agua en un embalse, como la imagen de abajo. 

Cuando se necesita electricidad, se libera agua del depósito, que luego impulsa las turbinas para producir electricidad.

La energía hidroeléctrica se clasifica como una fuente de energía renovable porque funciona con agua y el agua es un recurso de reposición natural.

Dado que el agua es la fuente de energía que alimenta una planta hidroeléctrica, no se emite contaminación durante la generación de energía. Ambos factores hacen que la energía hidroeléctrica sea renovable, porque el agua se repone de forma natural y porque no es una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero.

La acción de generar electricidad con energía hidroeléctrica no emite dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que impulsa el cambio climático global. Una vez que se construye una planta hidroeléctrica, no emite contaminación a la atmósfera como muchas de sus contrapartes de energía no renovable, como el carbón y el gas natural.

La hidroelectricidad es una fuente de energía renovable muy confiable. El flujo de agua suele ser muy predecible y se tiene en cuenta al determinar dónde se construye una central hidroeléctrica, ya sea en un río que fluye activamente o con una presa para administrar el flujo de agua.

Además, se puede ajustar la salida de electricidad. Si la demanda de energía es baja, se puede evitar el paso de agua de las turbinas y se producirá menos energía. Lo contrario es cierto si se necesita más energía: puede fluir más agua a la planta para la producción de electricidad.

Generalmente, la energía hidroeléctrica es una forma muy segura de generación de energía.

No se emite contaminación que cause enfermedades durante la generación de energía y hay cero posibilidades de que se rompan los derrames de petróleo o las tuberías de gas, ya que el único combustible que se utiliza para alimentar una central hidroeléctrica es el agua.

Si bien las represas hidroeléctricas son una excelente manera de producir electricidad, tienen algunas desventajas, que detallaremos a continuación.

Las instalaciones hidroeléctricas pueden ser complicadas porque cuando se construye una con una presa, como la famosa presa Hoover en Nevada, un área de tierra previamente seca se inundará con agua para ser utilizada como depósito. Eso significa que cualquier hábitat que estuviera en ese lugar se arruinará. Además, el caudal natural del río se verá afectado.

Un flujo de agua no natural conduce a problemas que van desde que llegue menos sedimento al final del río, una forma natural de construir y mantener la tierra, hasta afectar los patrones de migración de los peces. Además, muchos ríos atraviesan varios condados y, si están represados, los países río arriba podrían tomar más agua de la justa y dejar menos agua para los países río abajo.

Antes de elegir ubicaciones para plantas hidroeléctricas, se deben considerar cuidadosamente los posibles efectos ambientales para asegurarse de que la planta sea lo más ecológica posible.

La construcción de cualquier tipo de planta de energía es costosa: las plantas de energía hidroeléctrica pueden costar hasta $ 580 por kilovatio que se construirán, y generalmente oscilan entre 10MW y 30MW (donde un MW equivale a 1,000 kilovatios).

Esto significa que el costo inicial de construir una planta hidroeléctrica puede ser de millones de dólares. En comparación con la caída de los precios de las instalaciones solares, por ejemplo, la energía hidroeléctrica es un proyecto renovable más difícil de financiar.

La capacidad de generar electricidad se puede reducir drásticamente si hay sequía y no fluye suficiente agua a la planta.

La buena noticia es que la mayoría de las sequías son una ruptura breve del ciclo típico del agua y solo deberían crear un retraso menor en la generación de electricidad.

Es un desafío encontrar un lugar adecuado que tenga un gran suministro de agua durante todo el año, con la cantidad adecuada de agua y lo suficientemente cerca de las líneas eléctricas existentes.

También es un delicado acto de equilibrio para mantener suficiente agua de río salvaje (es decir, sin represas), frente a represar muchos ríos para obtener energía.