¿Qué es la energía geotérmica?
Utilizada por primera vez en Italia en 1904, la geotermia ha sido una fuente de energía constante y en expansión en los últimos años. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), la energía geotérmica ha crecido constantemente de alrededor de 10 GW en todo el mundo en 2010 a 13,3 GW en 2018.
¿De dónde proviene la energía geotérmica?
Esta energía térmica está contenida en las roca y los fluidos que se encuentran bajo la corteza terrestre. Puede encontrarse desde el suelo poco profundo hasta varios kilómetros por debajo de la superficie, e incluso más abajo hasta la roca fundida extremadamente caliente llamada magma.
Para producir energía a partir de energía geotérmica, se cavan pozos a una milla de profundidad en depósitos subterráneos para acceder al vapor y al agua caliente que se encuentran allí, que luego se pueden utilizar para impulsar turbinas conectadas a generadores de electricidad.
Hay tres tipos de plantas de energía geotérmica; vapor seco, flash y binario.
- El vapor seco es la forma más antigua de tecnología geotérmica y extrae el vapor del suelo y lo utiliza para impulsar directamente una turbina.
- Las plantas flash usan agua caliente a alta presión en agua fría a baja presión.
- Mientras que las plantas binarias hacen pasar agua caliente a través de un líquido secundario con un punto de ebullición más bajo, que se convierte en vapor para impulsar la turbina.
¿Dónde se usa?
La energía geotérmica se utiliza en más de 20 países. Estados Unidos es el mayor productor de energía geotérmica del mundo y alberga el campo geotérmico más grande.
Conocido como “The Geysers” en California, el campo se extiende por 117 kilómetros cuadrados y está formado por 22 plantas de energía, con una capacidad instalada de más de 1,5 GW.
La fuente de energía también prevalece en Islandia, donde se ha utilizado desde 1907. El país, que se describe a sí mismo como un "pionero" de la energía geotérmica, produce el 25% de su energía a partir de cinco plantas de energía geotérmica. Esto se debe a las 600 fuentes termales y 200 volcanes del país.
Ventajas y desventajas
Son muchas las ventajas de la energía geotérmica. Se puede extraer sin quemar un combustible fósil como carbón, gas o petróleo. Los campos geotérmicos producen solo alrededor de una sexta parte del dióxido de carbono que produce una central eléctrica de gas natural relativamente limpia.
Las plantas binarias esencialmente no generan emisiones. A diferencia de la energía solar y eólica, la energía geotérmica está siempre disponible los 365 días del año. También es relativamente económico; los ahorros derivados del uso directo pueden llegar al 80 por ciento con respecto a los combustibles fósiles.
Sin embargo, existen algunos inconvenientes en la fuente de energía. A pesar de la baja producción de CO2, la geotermia se ha asociado con otras emisiones como dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno.
Las plantas de energía geotérmica han sido la causa de mini temblores en el área en la que operan y también tienen un alto costo inicial de construcción. También se describe como "la fuente de energía más específica de ubicación conocida por el hombre" debido a que su actividad se encuentra a lo largo de las placas tectónicas de la corteza terrestre.
