¿Qué es la energía?

Trate de pensar en algo que no implique energía y no llegará muy lejos. Incluso pensar, ¡incluso pensar en energía! Necesita algo de energía para que esto suceda. De hecho, todo lo que sucede en el mundo usa energía de un tipo u otro. Pero, ¿Qué es exactamente la energía?

Los científicos definen la energía como la capacidad de realizar un trabajo. La civilización moderna es posible porque la gente ha aprendido a cambiar la energía de una forma a otra y luego usarla para trabajar.

La gente usa energía para caminar y andar en bicicleta, mover automóviles por carreteras y botes a través del agua, para cocinar alimentos en estufas, hacer hielo en congeladores, para iluminar nuestros hogares y oficinas, fabricar productos y hasta para enviar astronautas al espacio, es decir, para todo.

La energía se puede convertir de una forma a otra. Por ejemplo, la comida que come una persona contiene energía química y el cuerpo de una persona almacena esta energía hasta que la usa como energía cinética durante el trabajo o el juego.

La energía química almacenada en el carbón o el gas natural y la energía cinética del agua que fluye en los ríos se pueden convertir en energía eléctrica, que a su vez se puede convertir en luz y calor.

Por ejemplo, cuando una caja se desliza cuesta abajo, la energía potencial que tiene la caja por estar ubicada en lo alto de la pendiente se convierte en energía cinética, energía de movimiento. A medida que la caja se frena hasta detenerse por fricción , la energía cinética del movimiento de la caja se convierte en energía térmica que calienta la caja y la pendiente.

La energía se puede convertir de una forma a otra de varias otras formas. La energía mecánica o eléctrica se produce, por ejemplo, mediante muchos tipos de dispositivos, incluidos motores térmicos, generadores, baterías, pilas de combustible y sistemas magneto hidrodinámicos que queman combustible.

La energía es esencial para la vida y todos los organismos vivos. El sol, directa o indirectamente, es la fuente de toda la energía disponible en la Tierra. Nuestras elecciones y decisiones energéticas impactan los sistemas naturales de la Tierra de formas que tal vez no sepamos, por lo que es esencial que elijamos nuestras fuentes de energía con cuidado.

Aunque existen muchos tipos de energía en el mundo, todas se dividen en dos categorías amplias: energía potencial y energía cinética. Cuando la energía está almacenada y esperando hacer cosas, la llamamos energía potencial; "potencial" simplemente significa que la energía tiene la capacidad de hacer algo útil más adelante. 

Cuando la energía almacenada se utiliza para hacer algo, lo llamamos energía cinética; "cinético" significa movimiento y, generalmente, cuando la energía almacenada se está agotando, hace que las cosas se muevan o sucedan.

Cuando hablamos de energía cinética, generalmente nos referimos a la energía que tiene algo porque se está moviendo. 

Todo lo que tenga masa (contenga algo de materia que ocupe un volumen) y se mueva a una cierta velocidad (o rapidez) tiene energía cinética. Cuanto más masa tiene algo y más rápido va (cuanto mayor es la velocidad), más energía cinética tiene.

La energía cinética y potencial se puede presentar en gran diversidad de formas en la naturaleza, como veremos a continuación: